El Instituto Nacional es el colegio más antiguo de Chile. Sus orígenes se encuentran en el “Proyecto o plan de Gobierno” elaborado por el patriota Juan Egaña y expuesto a consideración de la Primera Junta Nacional de Gobierno en 1810. Este proyecto, impulsado también por don Manuel de Salas, José Miguel Infante y Camilo Henriquez, tuvo un objetivo concreto: “ ...dar a la patria ciudadanos que la dirijan, la defiendan, la hagan florecer y le den honor ...”
Así, el 27 de julio de 1813, la Junta de Gobierno, que en ese entonces reemplaza a don José Miguel Carrera, quien al mando de las fuerzas patriotas combatía contra la invasión realista de José Antonio Pareja, firmó el decreto que dio vida al Instituto. Ello implicó la fusión de cuatro establecimientos de la enseñanza colonial: La Academia de San Luis, el Convictorio de San Carlos, el Seminario Conciliar y la propia Real Universidad de San Felipe la cual acogió en su Museo el nacimiento de esta nueva Institución.
Cerrado, luego, en la Reconquista y reabierto solemnemente por el Director Supremo don Bernardo O'Higgins, en 1819, el Instituto ha marcado desde aquellos días una profunda huella en la educación chilena: la iniciación de los estudios de Medicina, en 1839; la fundación de la Universidad de Chile, en 1842; la génesis del “Movimiento Intelectual de 1842”; el magisterio de Andrés Bello, de José Victorino Lastarria, de Manuel Montt, de Ignacio Domeyko, de Diego Barros Arana; el impulso dado al Instituto Pedagógico, en tiempos del Presidente Balmaceda y el nacimiento del Internado Nacional “Barros Arana”.
También el Instituto Nacional fue gestor y pionero de la enseñanza de idiomas, química, física, geografía y matemática, como además, de los orígenes del scoutismo en nuestro país: su brigada scout nació con la visita a Chile de Sir Robert Baden Powel, creador del movimiento y se constituyó en la primera de América y segunda del mundo.
Del Instituto Nacional han surgido renombradas figuras de nuestra vida nacional, destacándose: Diego Portales, Manuel Bulnes, Antonio Varas, Federico Errazuriz Zañartu, Domingo Santa María, Federico Errazuriz Echaurren, Germán Riesco, Ramón Barros Luco, Manuel Balmaceda, Juan Luis Sanfuentes, Pedro Aguirre Cerda, Jorge Alessandri Rodríguez, Valentín Letelier, Eusebio Lillo, Juan Nepomuceno Espejo, Manuel Montt, Pedro Montt, Diego Barros, Arana, José Toribio, Medina y tantos más que cumplieron y han de cumplir el histórico mandato iniciado hace 175 años.