El día 2 de mayo de 1958, el Presidente de los Estados Unidos de América, Dwight D. Eisenhower envió una Nota a las naciones que participaron en investigaciones científicas en el Continente Antártico durante el Año Geofísico Internacional 1957/1958, en la que invitó a una Conferencia e hizo proposiciones fundamentales sobre un Tratado Antártico. La Conferencia se celebró en Washington D.C desde el 15 de Octubre hasta el 1º de Diciembre de 1959, fecha en que el Tratado fue firmado por los siguientes 12 países: Argentina, Australia, Bélgica, Chile, Francia, Japón, Nueva Zelandia, Noruega, República de Sud Africa, Unión Soviética, Reino Unido, e Irlanda del Norte y Estados Unidos de América. Fue ratificado por todos los países y entró en vigencia el 23 de Junio de 1961.
El Tratado estipula que la Antártica deberá, por siempre, ser utilizada exclusivamente para propósitos pacíficos y no llegar a ser escenario u objeto de discordia internacional. Se prohiben las explosiones nucleares y la eliminación de desechos radiactivos (llegando a ser el primer acuerdo internacional de prohibición a pruebas nucleares).
El Tratado congela los reclamos territoriales, disponiendo que ninguna parte lo utilice como base para afirmar, apoyar, negar o extender los reclamos existentes. Cualquier Estado Miembro de las Naciones Unidas puede adherir al Tratado; pero sólo puede lograr Status Consultivo, después de demostrar su interés en la Antártica, llevando a cabo ahí substancial actividad de investigación científica. Desde 1961 hasta la fecha han adherido al Tratado los siguientes países: Polonia, Checoslovaquia, Dinamarca, Holanda, Rumania, República Democrática Alemana, Brasil y Uruguay. En Julio de 1977, Polonia se convierte en Miembro Consultivo, después de dos años de haber comenzado formales expediciones científicas antárticas, y 5 meses después de establecer una estación científica.
El Tratado Antártico consta de catorce Artículos que se resumen a continuación:

Artículo I: La Antártica se utilizará exclusivamente para fines pacíficos. Se prohibe toda medida de carácter militar, establecimiento de bases y fortificaciones incluyendo pruebas de armamentos. Sin embargo, se podrá utilizar personal y equipo militar para fines científicos.

Artículo II: La libertad de investigación científica y cooperación a estos fines deben continuar.

Artículo III: Se intercambiarán libremente programas de investigación científica, observaciones y resultados, e investigaciones científicos.

Artículo IV: El Tratado no afecta los derechos de soberanía de las Partes Contratantes, o sus reclamaciones territoriales que hubieren hecho valer anteriormente. Se prohibe formular nuevas reclamaciones territoriales mientras el Tratado se encuentre en vigencia. Nada de lo que se haga mejorará o empeorará las actuales reclamaciones territoriales.

Artículo V: Se prohiben las explosiones nucleares y la eliminación de desechos radiactivos.

Artículo VI: Las disposiciones del Tratado se aplicarán a la región situada al Sur de Latitud 60º Sur incluidas las barreras de hielo; pero la alta mar está cubierta por derecho internacional.

Artículo VII: Los observadores de los Estados del Tratado tienen libre acceso, incluso observación aérea, a cualquier área y pueden inspeccionar Bases o Estaciones, sus instalaciones y equipos, barcos y aviones. Debe darse aviso anticipado de todas las actividades e introducción de personal militar.

Artículo VIII: Los observadores bajo el art. VII y los científicos que se intercambien bajo el Art. III, están sometidos a la jurisdicción de la Parte Contratante de la cual son nacionales.

Artículo IX: Los Estados del Tratado se reunirán periódicamente para intercambiar información y tomar medidas para implementar los objetivos del Tratado, incluyendo la preservación y conservación de los recursos vivos. Estas reuniones consultivas, estarán abiertas a las Partes Contratantes que conduzcan substancial investigación científica en el área.

Artículo X: Los Estados del Tratado deben oponerse a las actividades de cualquier país en la Antártica que sean contrarias al Tratado.

Artículo XI: Las controversias deben solucionarse pacíficamente, o en último término por la Corte Internacional de Justicia.

Artículo XII: Después de treinta años de la entrada en vigencia del Tratado, cualquier Estado Miembro puede solicitar una conferencia para enmendar el Tratado (en caso que la enmienda sea rechazada, ese país podrá retirarse en el plazo de cuatro años. Como el tratado entró en vigencia en 1961 podría durar hasta por lo menos el año 1995).

Artículo XIII: El Tratado está abierto a la adhesión de cualquier Estado Miembro de las Naciones Unidas, o que sea invitado por todos los Estados Miembros de él.

Artículo XIV: Estados Unidos es el país depositario del Tratado y responsable de proveer copias certificadas a los estados signatarios y adherentes. Son idiomas oficiales el Inglés, Francés, Ruso y Español.