Fundado el 14 de septiembre de 1830 por don Claudio Gay, es uno de los más antiguos de América Latina. Su primera sede fue un edificio ubicado en el costado poniente del actual Congreso Nacional, en 1876 fue trasladado al Palacio de la Quinta Normal.

Posee ricas e importantes colecciones de especímenes zoológicos, botánicos, mineralógicos y de objetos arqueológicos; su herbario chileno es la colección científica más valiosa del país. Asimismo, su biblioteca cuenta con obras únicas en Chile relacionadas con las ciencias naturales.

En un organismo de investigación por excelencia, que se dedica ante todo al estudio de la fauna, flora, gea y de las culturas prehistóricas de Chile.

En 1981 inició sus propias publicaciones, primero con los Anales, después con el Boletín, el Noticiero Mensual, la Serie Ocasional y la Serie Educativa. En ellas da a conocer los resultados de las investigaciones de sus propios científicos y de los que colaboran con ellos, ya que desde su fundación, los nombres de los naturalistas más importantes de Chile se han vinculado con el museo.

Además de las secciones de botánica, hidrobiología, geología, zoología, entomología y antropología, cuenta con un departamento museográfico y un departamento educacional. Lo integran 33 salas de exhibición, 18 talleres especializados y 10 laboratorios. Fundó en 1968 el Centro Nacional de Museología en el cual formó personal de nivel medio especializado en museografía. Desde 1967 alberga las Juventudes Científicas de Chile, que anualmente presentan sus trabajos de investigación en las Ferias Científicas Juveniles.

Administrativamente el museo depende del Ministerio de Educación Pública, a través de la Dirección de Bibliotecas, Archivos y Museos.
Dedicado desde hace siglo y medio a la investigación de nuestro medio natural y de los pueblos y culturas indígenas prehistóricas, el Museo Nacional de Historia Natural ha tratado de mostrarse digno de la misión encomendada por el Supremo Gobierno: conocer el país, darlo a conocer y amarlo a través de este conocimiento.

DRA. GRETE MOSTNY GLASER
Conservador