En 1837, en el gobierno de Andrés de Santa Cruz, se creó el Departamento del Litoral, dividido en dos provincias: La Mar (con capital en Cobija) y Atacama (con capital en San Pedro de Atacama) y en 1868, Antofagasta sería la capital de la provincia de Mejillones. Antofagasta, fue fundada por el gobierno boliviano en 1868, antes de su fundación era un puerto de desembarque y lugar de refugio y descanso sobre la costa boliviana para los exploradores chilenos.

Antofagasta fue ocupada por Chile, el 14 de febrero de 1879 con el desembarco de tropas chilenas a cargo del coronel Emilio Sotomayor. Este evento fue la primera acción militar chilena del conflicto conocido como Guerra del Pacífico, pues con la ocupación se dieron inicio a las operaciones militares de toda la guerra.