Hacia 1947 un grupo de hombres generosos y visionarios fundó en Valparaíso un Instituto Pedagógico dedicado al cultivo de las ciencias y disciplinas que conforman el campo de la educación en los distintos niveles, así como en el del periodismo y, en general, en el de la comunicación social.

Su primer Rector fue don Oscar Guzmán Escobar, académico de la Escuela de Derecho de la Universidad de Chile en Valparaíso. Inicialmente el Instituto Pedagógico se concentró en el estudio del castellano y de algunas lenguas extranjeras y sus correspondientes creaciones literarias y filosóficas. Así fue como se intensificó el estudio de las Ciencias del Lenguaje, la Literatura, la Historia y la Filosofía en la lengua materna y en inglés, francés, alemán, además de otras lenguas como las clásicas y otras bastante más exóticas, como el árabe y el japonés.

A poco andar el Instituto Pedagógico fue reconocido por la Universidad de Chile e incorporado a su Facultad de Filosofía y Educación, con intenso intercambio de académicos entre Santiago y Valparaíso.

Los nombres institucionales han variado desde 1947: Instituto Pedagógico, Área de Humanidades, Facultad de Educación y Letras de la Universidad de Chile, Academia Superior de Ciencias Pedagógicas.

Hoy toma el nombre de un cerro de Valparaíso donde se asentó el Barrio Universitario de la ex Sede de la Universidad de Chile. Orgulloso de su gran desarrollo y autonomía crecientes, se le conoce en la región como "República Independiente de Playa Ancha" desde mucho antes de que comenzara el proceso de regionalización y descentralización. Desde 1985 es llamada oficialmente Universidad de Playa Ancha de Ciencias de la Educación.