La Revolución de 1891 es la manifestación final, dramática, de un conflicto que venía gestándose desde mediados del siglo XIX. Los antecedentes del mismo son variados y se refieren tanto a fenómenos sociales, económicos, políticos y culturales.

Desde el punto de vista social, durante el siglo XIX y a consecuencia del desenvolvimiento económico del país, se produjo el ascenso de la burguesía. Este grupo, transformado en oligarquía hacia fines del siglo, aspiraba al control total del poder, resistiéndose al autoritarismo presidencial que, en la persona de Balmaceda, tuvo un tenaz representante.

Los sectores burgueses, organizados en partidos políticos, hicieron sentir su voz desde el Parlamento, convertido en bastión del liberalismo, luchando por disminuir las atribuciones y poder del Presidente de la República. Su influencia y poder se acrecentaron y en 1891 hicieron presente su voluntad de tomar el poder, poniendo fin al autoritarismo presidencial.

En el aspecto económico, las ideas y acciones de José Manuel Balmaceda se enfrentaron con el espíritu liberal e individualista de la burguesía. La política económica del Presidente, orientada a invertir las riquezas del salitre en bienes durables, en obras públicas y en el control de la devaluación monetaria, le significaron la antipatía de la oligarquía y del mundo comercial y financiero, nacional e internacional.

En materia política, el conflicto de 1891, puso fin a la lucha del liberalismo, y de los sectores burgueses que lo sustentaban, en contra del régimen presidencialista y autoritario organizado en Chile por la Constitución de 1833. Desde ese punto de vista, el anhelo por quebrantar el autoritarismo presidencial y sacudir la intervención electoral oficial, representaron dos importantes banderas de lucha de los sectores antibalmacedistas.

Por último, la personalidad, cultura y carácter de José Manuel Balmaceda también contribuyen a explicar el conflicto de 1891. Quien fuera como congresista uno de los principales defensores del liberalismo parlamentario, una vez en el poder, tanto como ministro de Santa María y sobre todo en su calidad de Presidente de la República, se transforma en una personalidad autoritaria que choca contra la tendencia de los tiempos.

Su elección como Presidente de la República en 1886, representó un paso lógico en su ascendente carrera política. Como Primer Mandatario impulsó una notable expansión de las obras públicas, especialmente ferrocarriles, caminos, escuelas y liceos, para lo cual aprovechó la riqueza que el salitre proporcionaba al Estado. Sin embargo, sus éxitos en materias económicas no se prolongaron en el ámbito político social, y durante su mandato el país se vio enfrentado a un creciente proceso de división y violencia que culminó con la Revolución y suicidio en 1891.