Especialmente en la era de la tracción, las pendientes excepcionales y curvas muy cerradas de los ferrocarriles de la cordillera de los Andes les causaron enormes dificultades operacionales. Buscando superar dichas dificultades, los ingenieros responsables frecuentemente decidieron adoptar locomotoras de tipos articulados, los más antiguos de los cuales tuvieron varios inconvenientes.
El tipo Kitson- Meyer representó una mejora notable en comparación con las máquinas más antiguas. Pudo incorporar un fogón de dimensiones generosas, lo que aumentó su capacidad para generar vapor y, por ende, su potencia, y era muy flexible y relativamente fácil de reparar. Este tipo de locomotoras fue concebido en Chile por el Ingeniero Robert Stirling, el entonces jefe de tracción del Ferrocarril de Tocopilla al Toco, a principios del último decenio del siglo pasado. Se comprobaron capaces de subir con trenes de 120 toneladas los 27 kms. desde Tocopilla a Barriles, cuya pendiente promedio es de 4% y donde las curvas más cerradas tienen un radio de 60 metros.
Había, en total, 78 máquinas auténticas del tipo Kitson- Meyer, todas fabricadas por la empresa Kitson & Co. de Leeds, Inglaterra, entre 1894 y 1935 para exportación a diez países distintos. Cuatro ferrocarriles chilenos adquirieron entre ellos 27 ejemplares, una cifra superada en una unidad por el total colombiano. Fueron asociados, especialmente, con los Kitson- Meyer llegó a constituir un modelo de locomotoras muy capaz, pero fue paulatinamente sustituido por otro tipo, el Beyer-Garratt, los últimos ejemplares del cual se produjeron en 1969.
La locomotora número 59 del Taltal Railway es el único sobreviviente de la versión más primitiva de las locomotoras Kitson-Meyer. Fue construida en 1907, aproximadamente, y fue la última máquina de su tipo a seguir en operación. Su vida normal llegó a su fin a mediados de la década 1970, cuando la última oficina salitrera en le interior de la ciudad de Taltal dejó de funcionar, pero, luego, trabajó unos pocos años más, colaborando en la tarea de desmantelar el ferrocarril al que había servido fielmente durante tantos años. Fue declarada Monumento Histórico Nacional en 1979, lo que prohibió su propio desmantelamiento. A pesar de esto, siguió efectivamente abandonada en el ex recinto ferroviario de Taltal, hasta que su situación se hizo conocer al país mediante una campaña nacional para rescatarle, lanzada en 1986 por la Asociación Chilena de Conservación Ferroviario. Su conservación definitiva se ha asegurado, y se pondrá en exposición en la ciudad de Taltal o en el Museo Ferroviario de la Quinta Normal en Santiago.
En el mundo entero, existen solamente tres locomotoras de tipo Kitson- Meyer. Las otras dos pertenecen a una versión más desarrollada, a cremallera, utilizada en el Ferrocarril Transandino. Una se expone en una posición privilegiada en el Museo de la Quinta Normal y la otra, cuya vuelta a condición operacional es factible, se guarda en la casa de máquinas del Ferrocarril Transandino en Los Andes.