ROBERTO KOCH nació en CLAUSTHAL, Alemania, en 1843. Recibido de médico cirujano, trabajó como médico rural durante casi 3 años. A comienzos de 1870, con ocasión del estallido de la guerra franco- prusiana, fue destinado a la atención de hospitales militares en Lorena y luego cerca de Orleans, en Francia. Obtuvo su diploma de Salud Pública en 1872 y se establece en Wolstein, actualmente perteneciente a Polonia. Se dedica con gran pasión al desarrollo de una nueva ciencia que más adelante se llamaría microbiología e incurre al mismo tiempo que Pasteur y otros grandes iniciadores, en esta frondosa rama de la Medicina que es hoy la inmunología.
En 1876, preocupado por el carbunco, descubre el mecanismo de la conservación del bacilio por medio de las esporas.
El 24 de Marzo de 1882, a la edad de 38 años, Koch descubre el bacilo que hoy lleva su nombre y que causa la tuberculosis, entonces llamada el “mal del siglo”, por el fuerte tributo que pagaba la humanidad a ese proceso. Después de informar sobre el descubrimiento del bacilio de la tuberculosis, en la Sociedad de Fisiología de Berlín, se le nombró Director de la Comisión Alemana del Cólera, otra enfermedad que segaba muchos miles de vidas. A raíz de ello, descubre el vibrión que causa esa enfermedad. En 1890 descubrió la tuberculina, que aún se usa para determinar el contacto o infección previa de los seres humanos. En 1905 se le otorga el Premio Nobel de Medicina.
Gracias al descubrimiento del bacilo, hoy la tuberculosis disminuye rápidamente su importancia como causa de enfermedad y muerte.
Ocupaba en los tiempos de Koch los primeros lugares entre las causas específicas de defunción, mientras en la actualidad, en muchos países, es un proceso de muy escasa prevalencia. En Chile, con una población de poco más de 5 millones de habitantes en 1940, se registraban más de 12.000 muertes anuales y decenas de miles de enfermos yacían en hospitales especialmente destinados a su atención y que se hacían insuficientes. Hoy sólo mueren alrededor de 1.000 personas cada año, con una población más del doble de la del período antes mencionado. Sólo en contados casos de enfermos se hospitalizan y los establecimientos dedicados a ellos han sido ahora destinados a otros fines.
Nada de esto habría podido lograrse sin las investigaciones de Koch. A partir del descubrimiento del bacilo que lleva su nombre, pudo prepararse la vacuna y a la que se denominó BCG. Pudo también combatirse el germen al descubrirse los antibióticos, asegurándose con ello la curación de más del 95% de los enfermos tratados oportunamente y durante el tiempo necesario. Se eliminaron rápidamente las fuentes de contagio a partir del enfermo, al suprimirse la diseminación del bacilo con la tos desde pocos días después de la iniciación del tratamiento.
Se suprimieron los costosos e inciertos tratamientos quirúrgicos y se transformó a la tuberculosis en una enfermedad fácil de pesquisar, de tratar y de recuperar.
Suman millones las personas que hoy viven y desempeñan una labor normal gracias a Roberto Koch y su nombre ocupa en la historia de la Medicina un lugar tan importante como el de Pasteur, Fleming y otros investigadores que le siguieron.
Existiendo hoy, gracias a él, armas tan valiosas para el descubrimiento y tratamiento oportuno d la tuberculosis, sólo el uso adecuado de ellas permite, con la colaboración de los enfermos, de sus familiares y del público en general, captar precozmente los casos y tratarlos, sin necesidad, por lo general, de que estos abandonen su actividad normal, salvo las más avanzadas y graves. Importante contribución esta última, no sólo a la sobrevida del paciente, sino también a la economía del país, por la supresión del prolongado reposo que marginaba a tantos hombres y mujeres jóvenes de la actividad productiva.