Nació el 7 de agosto de 1533 en Madrid, España, y murió en la misma ciudad en 1594. Su padre fue Fortún García de Ercilla y su madre Leonor de Zúñiga, quien fuera la guardacama de la infanta María. Habiendo quedado viuda cuando Alonso tenía 1 año de edad, Leonor consiguió ubicarlo como paje del Príncipe Felipe, futuro Rey de España.

La permanencia de Ercilla en la Corte, le permitió adquirir los conocimientos entregados por el preceptor de pajes, el latinista Cristóbal Calvete de la Estrella. El estudio de clásicos como Virgilio y Lucano, y la lectura de otros autores como Garcilaso, Dante, Ariosto y Boccaccio, conformaron su universo intelectual, que incluyó también la Astronomía y la Astrología. Su educación se complementó con una serie de viajes que hizo acompañando a Felipe II a Flandes, Viena e Inglaterra.

Ercilla llegó a América en 1556 y a Chile en 1557. Aquí fue testigo de la resistencia indígena, experiencia que plasmó en su obra La Araucana. Regresó a Lima en 1559 y en 1563, a España. En la capital imperial retornó a la Corte, donde recibió el hábito de la Orden de Santiago y contrajo matrimonio con María Bazán, enlace que le dio independencia económica.

Las noticias referentes a los sucesos de las lejanas tierras de Chile, llevadas por Gerónimo de Alderete (quien había sido enviado a España por Pedro de Valdivia), interesaron mucho a Ercilla. Tanto, que estando en Londres decidió volver a España y desde allí viajar hacia América. Se embarcó junto al emisario del Conquistador, quien murió en abril de 1556, sin haber concluido la travesía. Por tal razón, Ercilla continuó solo su viaje arribando al Perú ese mismo año, donde fue recibido por el Virrey Andrés Hurtado de Mendoza, quien lo hospedó en su palacio de Lima.

Su llegada coincidió con los preparativos del hijo del Virrey, García Hurtado de Mendoza, para hacerse cargo de la gobernación del Reino de Chile; por ello, Ercilla se incorporó a esta expedición, con el grado de capitán.

Alonso de Ercilla tuvo una corta, pero accidentada experiencia en la Guerra de Arauco. Acompañó a Hurtado de Mendoza en su primera campaña a Arauco, donde presenció (y se supone que también participó) en las batallas de Lagunillas, Quiapo y Millarapue, siendo testigo de la muerte de Caupolicán, protagonista de su poema: La Araucana.

También participó en la expedición que García Hurtado realizó al Seno de Reloncaví, liderando un grupo que, en piraguas, arribó a la Isla Puluqui con diez hombres. Estando allí, grabó en un árbol una estrofa fijando el día de su desembarco, el 28 de febrero de 1558.

Estando en La Imperial (en medio de un gran festejo) se produjo un altercado entre Ercilla y Juan de Pineda, en presencia del Gobernador. La actitud insolente de sus subalternos decidió a Hurtado de Mendoza a tirarlos de sus caballos, tomarlos prisioneros y condenarlos a muerte por degollamiento. Sin embargo, la suerte estuvo del lado de Ercilla, ya que al parecer habría sido una joven indígena, compañera de Hurtado de Mendoza, la que pidió su perdón. Después de este suceso, Ercilla abandonó sus aventuras luego de permanecer 17 meses en Chile.

Durante sus excursiones junto al Gobernador, Ercilla empezó a escribir La Araucana . Los datos anteriores a su llegada al país, que constan en esta obra, los obtuvo en Lima y en Chile, donde escuchó los relatos de antiguos conquistadores.

La publicación del texto en Madrid se hizo en tres partes en los años 1569, 1588 y 1589. El éxito de la publicación fue inmediato y Chile se convirtió en la primera nación (después de los grandes poemas épicos como el del Cid en España o la Chanson de Roland en Francia) cuyo "nacimiento" fue cantado en un poema épico.

La Araucana gira en torno a un tema central, la guerra, que es cantado en 37 cantos en octava real, algo monocordes, aunque ágiles y unitarios en cuanto al relato de los sucesos.