José Toribio Medina Zavala nació en Santiago el 21 de octubre de 1852, y debido a las características del empleo de su padre, durante su infancia vivió en varias ciudades del país. A los trece años se radicó definitivamente en Santiago e ingresó al curso de Humanidades del Instituto Nacional, de donde egresó en 1869 con distinciones en latín y literatura. Luego siguió la carrera de derecho en la Universidad de Chile, se tituló en 1873 y al año siguiente fue nombrado Secretario de la Legación Chilena en Lima.

El contacto con el inmenso caudal de archivos coloniales acumulados en la antigua capital del virreinato, despertó en Medina la pasión por los impresos antiguos que marcaría la vocación de su vida. Este fue el primero de los seis viajes al extranjero realizados por el erudito. Los resultados de su infatigable labor de recopilación fueron reunidos en la Biblioteca Americana y son material de consulta indispensable para los estudiosos del pasado colonial hispanoamericano.

La obra de José Toribio Medina posibilitó los significativos avances registrados por la historiografía chilena a fines del siglo XIX y comienzos del XX, puesto que la publicación en su propia imprenta de la Colección de Historiadores de Chile y la Colección de Documentos inéditos para la Historia de Chile, sirvió de base documental para la obra de destacados historiadores como Diego Barros Arana y Miguel Luis Amunátegui.