American Bank Note Co. (ABNC) se formó en abril de 1858 con la asociación de 7 firmas impresoras : Rawdon, Wright, Hatch & Edson -  Toppan, Carpenter & Co. – Danforth, Perkins & Co. – Bald, Cousland & Co. – Jocelyn, Draper, Welsh & Co. – Wellstood, Hay & Whiting y John E. Gavit.
Algunas de ellas contaban con una vasta experiencia en la impresión de especies valoradas (sellos y billetes), como es el caso de las dos primeras.

El propósito de esta fusión fue crear una gran compañía impresora para abarcar de mejor manera el amplio mercado que la revolución industrial, el desarrollo del sistema financiero y bancario y las nuevas compañías de ferrocarriles estaban teniendo en los Estados Unidos de mediados del siglo XIX.
El gobierno era también un cliente muy importante gracias a sus requerimientos de sellos postales y fiscales, papel moneda, bonos y otros documentos.

El impacto que esta fusión produjo en el ambiente de las firmas impresoras fue de tal magnitud, que aquellas que no llegaron a acuerdo para ser incluidas formaron por su cuenta otras grandes compañías impresoras, como National Bank Note Co. en 1859 y Continental Bank Note Co. en 1863.
En 1862 el gobierno norteamericano creó el Bureau of Engraving & Printing (BEP), con el cual se hizo cargo de la impresión del papel moneda nacional. Para ABNC esto no sólo significó una pérdida económica sino que también una importante migración de destacados grabadores y técnicos a la nueva institución gubernamental.

A partir de ese momento se produjo una reñida competencia entre estas compañía por adjudicarse la impresión de sellos postales, la que culminó en 1879 en un proceso conocido como “consolidación”, mediante el cual National Bank Note Co. y Continental Bank Note Co. se incorporaron al American Bank Note Co.

La mayoría de los grandes grabadores de esos años se habían formado de manera casi autodidacta. Los más jóvenes ingresaban como aprendices en la compañía, donde eran entrenados por los maestros grabadores de mayor experiencia.
El trabajo esforzado y el desarrollo de sus habilidades técnicas y artísticas les permitían ir ascendiendo en un escalafón compuesto por aprendices, ayudantes y maestros.
Los maestros grabadores se diferenciaban a su vez en dos categorías: grabadores de imágenes y retratos y grabadores de marcos y letras.

ABNC llegó a ser la mayor firma impresora de su tiempo y hacia 1900 imprimía sellos postales, billetes y acciones para 48 países.
Contaba con un amplio inventario de imágenes grabadas y muchas veces utilizaban una misma figura alegórica, que representaba la agricultura, el comercio o la justicia por ejemplo, en billetes o acciones de diferentes países o empresas.

En la segunda mitad del siglo XIX había en Chile numerosos bancos privados que estaban facultados para emitir su propio papel moneda. Muchos de ellos recurrieron a ABNC para la impresión de sus billetes y bonos.
En los billetes normalmente se incluían retratos de próceres o vistas del país (edificios, monumentos, ciudades, etc.), pero también se incorporaban muchas imágenes del stock de ABNC de las que se encuentran en el papel moneda de varios otros países.

Con respecto a sellos, ABNC tuvo una fructífera relación con el gobierno chileno, que se inició con la impresión de la llamada Primera Serie Dentada (1867) y llegó hasta comienzos de la década de 1910.
Durante ese período de tiempo sólo hubieron un par de interrupciones en las que los sellos fueron impresos en Inglaterra por las firmas Waterlow & Sons y Bradbury, Wilkinson & Co.
ABNC nos abasteció con sellos postales, de impuestos y diversas clases de enteros postales, muchos de los cuales adornan las más bellas páginas de la filatelia nacional.

CHARLES K. BURT
Charles Kennedy Burt nació en Edimburgo, Escocia, el 8 de noviembre de 1823 y siendo muy joven emigró a Estados Unidos. En 1842 comenzó a trabajar en la imprenta de su compatriota Alexander L. Dick  en Nueva York como dibujante y aprendiz de grabador. Progresó rápidamente y al cabo de 4 años ya estaba contratado en una de las principales firmas de la ciudad: Rawdon, Wright, Hatch & Edson.
De ahí en adelante tuvo una destacadísima carrera como maestro grabador, trabajando para las principales firmas impresoras de la época. En ABNC estuvo durante 16 años.
Burt fue también un reconocido ilustrador y pintor. En 1860 era considerado uno de los principales grabadores del país, además de ser segundo presidente de la prestigiosa  Graham. Art School del Brooklyn Institute. Falleció el 25 de marzo de 1892.

ALFRED JONES
Nació el 7 de abril de 1819 en Liverpool, Inglaterra. A los 15 años de edad viajó a Estados Unidos. Ingresó como aprendiz de grabador en la firma Rawdon, Wright, Hatch & Edson, mientras también estudiaba pintura en los cursos vespertinos de la National Academy. Unos años más tarde junto a dos amigos grabadores fundó la firma impresora Edmonds, Jones & Smillie, la que en 1859 fue adquirida por ABNC.
Jones se incorporó a esta gran compañía como maestro grabador y socio.
En su larga carrera artística y empresarial grabó emblemáticos sellos de la filatelia norteamericana y canadiense. Fue superintendente de grabado del ABNC, y vicepresidente de la British American Bank Note Co. (Canadá) y de la National Academy of Design.
No grabó sellos chilenos pero sí hay obras suyas en billetes, como el retrato de Domingo Matte del Banco de D. Matte & Cía. y diversas figuras alegóricas.
Falleció trágicamente el 18 de abril de 1900, atropellado por un carruaje cuando cruzaba la Quinta Avenida en Nueva York.

JAMES SMILLIE
Fue uno de los patriarcas de una notable familia de artistas y grabadores del siglo XIX.
Nació en Edimburgo, Escocia, el 23 de noviembre de 1807 y emigró con sus padres y hermanos a Québec, Canadá, en 1821. El padre era orfebre y grabador y entrenó en estas artes a sus hijos varones.
En 1830, tras la repentina muerte del padre, James y su hermano William C. Smillie decidieron trasladarse a Estados Unidos en busca de mejores oportunidades laborales. Comenzó allí una exitosa carrera de grabador que lo llevó a relacionarse con las principales empresas impresoras de la época.
James Smillie se destacó por la calidad de sus grabados de paisajes, animales y escenas costumbristas, los que eran muy solicitados por las empresas dedicadas a la impresión de papel moneda, como el National Bank Note Co. que lo contrató como maestro grabador en 1861.
Su hermano William Cumming Smillie (1813-1908) se especializó en el grabado de letras y ornamentos y trabajó también para algunas firmas hasta formar su propia compañía (Edmonds, Jones & Smillie), que fue adquirida por ABNC. Fue un exitoso empresario que participó además en la fundación del British American Bank Note Co. en Canadá en 1866. Su hijo Walter de Forest Smillie fue también grabador.

James Smillie ingresó a ABNC en 1877 y se mantuvo activo hasta sus últimos días. Murió el 4 de diciembre de 1885 dejando varios encargos inconclusos. También tuvo hijos que destacaron en el mundo del arte y el grabado:
James David Smillie (1833-1909) al igual que su padre fue grabador de imágenes y aunque realizó algunos trabajos para ilustraciones de papel moneda, finalmente optó por dedicarse a la pintura llegando a ser uno de los más importantes artistas norteamericanos del siglo XIX.
William Maine Smillie (1835-1888) ingresó a ABNC el mismo año de su fundación como aprendiz en el grabado de letras y ornamentos. Llegó a ser considerado como un experto en esta especialidad. Hizo una exitosa carrera dentro de esta compañía alcanzando los cargos de superintendente general y vicepresidente.
George H. Smillie (1840-1921) fue un importante pintor y acuarelista de reconocida fama por sus paisajes al estilo de la llamada Escuela del Río Hudson.

DOUGLAS S. RONALDSON
Douglas Stewart Ronaldson fue uno de los más importantes grabadores de letras y marcos, especialmente en sellos postales, del siglo XIX.
Nació en Inglaterra el 10 de octubre de 1825. Llegó a Estados Unidos en 1840 y hacia mediados de  1850 ya se encontraba trabajando como grabador.
A comienzos de la década de 1860 ingresó a ABNC y se mantuvo ahí hasta 1868, cuando se integró al National Bank Note Co. Tras el proceso de consolidación de 1879 fue nuevamente incorporado al ABNC.
En el caso de Chile, realizó las modificaciones de valor facial y marcos de varios sellos de las series llamadas “ruleteados”.
La última serie de sellos en la que colaboró estando en ABNC fue en la “Columbian” emitida por Estados Unidos en 1893. En 1894 fue contratado por el BEP, donde permaneció hasta su muerte, ocurrida en Nueva York en 1902.

G.F.C. SMILLIE
George Frederick Cumming Smillie (Nueva York 22 de noviembre de 1854 – Washington D.C. 21 de enero de 1924). Su tío James Smillie se encargó de educarlo en las artes del grabado desde que era niño. En 1871 con sólo 17 años entró como aprendiz al ABNC y en pocos años ya era uno de los principales maestros grabadores. Su especialidad eran los retratos y figuras humanas. Además de su trabajo en la compañía, Smillie realizó estudios de dibujo en la Cooper Union y en la National Academy of Design . Se mantuvo en ABNC hasta 1887, cuando decidió renunciar y trabajar para su tío William C. Smillie en otra de sus iniciativas comerciales, el Canada Bank Note Co.
Para Fred (como coloquialmente llamaban a G.F.C. Smillie) esta nueva aventura laboral no cumplió con sus expectativas y volvió al cabo de 1 año a Estados Unidos, para incorporarse como grabador en el Homer Lee Bank Note Co.
Entre 1890 y 1894 realizó además grabados para el Hamilton Bank Note Co. y el Western Bank Note Co.
Todo este periplo por diferentes compañías impresoras  terminó  en marzo de 1894 cuando se incorporó finalmente como maestro grabador y Jefe de Grabadores, en el BEP. En esa institución hizo una carrera brillante. Grabó muchísimos sellos y billetes norteamericanos  que destacan por su belleza y calidad.
En 1922 hubo importantes cambios en los puestos directivos del BEP. Smillie, que era conciente de su talento y de la importancia de los grabadores que estaban a su cargo en el resultado final de los productos del BEP, solía enfrentarse con los anteriores directores para solicitar mejores remuneraciones y condiciones laborales para todos. Pero esta vez su relación con las nuevas autoridades no fue buena y un día viernes en la tarde, al llegar a su casa después del trabajo, lo esperaba una carta certificada en la que se le comunicaba que a partir de ese día estaba despedido.
Lo que más molestó a Smillie fue la falta de consideración por los 28 años dedicados a la institución y al hecho de no haber sido ni siquiera notificado personalmente.
Pero el mal momento pasó pronto. Este gran grabador reconocido entonces como uno de los mejores del mundo fue recibido con los brazos abiertos por ABNC.

CHARLES SKINNER
Nació en Estados Unidos en 1841. A los 19 años ya trabajaba en Nueva York como ilustrador de libros y diseñador de carteles. En 1864 entró como aprendiz de grabador en ABNC en la especialidad de imágenes. Se destacó especialmente por la calidad de sus grabados de retratos y ferrocarriles. En 1874 recibió una muy buena oferta económica para incorporarse al Continental Bank Note Co., compañía en la que se encontraba al momento de la consolidación de 1879. De esta manera Skinner quedó nuevamente incluido en la planta de grabadores del ABNC.
Tras una exitosa carrera dentro de esta empresa en donde tuvo la oportunidad de grabar magníficos sellos y billetes para diversos países americanos, además de Estados Unidos y Canadá, se retiró en 1911. Falleció el 14 de marzo de 1932.

CHARLES SCHLECHT
Nació en Stuttgart, Alemania, el 11 de junio de 1843. Llegó a Estados Unidos con su familia en 1852, cuando tenía 9 años de edad. Desde niño demostró habilidad para dibujar y recibió el apoyo de sus padres para desarrollar este talento.
En 1859 cuando ABNC apenas llevaba un año en operación, ingresó como aprendiz con la idea de convertirse en diseñador. Pero al conocer el trabajo de los grabadores su plan inicial cambió. El oficio de grabador lo cautivó y comenzó a ser entrenado por Charles Burt y Alfred Jones. Con el tiempo Schlecht se convirtió en uno de los más talentosos grabadores que han pasado por esta compañía.
En 1893 fue contratado por el BEP y en los poco más de 10 años que estuvo ahí demostró su maestría, por ejemplo en algunos de los billetes de la llamada Serie Educacional (1896).
Tras su paso por el BEP volvió a ABNC donde esta vez, además del grabado de billetes pudo grabar también sellos postales. Falleció el 17 de octubre de 1932.

ROBERT SAVAGE
Nació el 10 de octubre de 1868 en Irlanda. Su familia emigró a Estados Unidos cuando Savage tenía 1 año de edad. En 1885 comenzó como aprendiz de grabado en la firma Baldwin & Gleason. Al poco tiempo su talento y habilidad como grabador dieron que hablar. Tanto, que fue contactado en 1891 por el ABNC para que ingresara a la compañía como maestro grabador. Una de sus primeras aportaciones fue en algunos de los sellos de la serie Columbian de 1893.
La cantidad y calidad de los sellos y billetes grabados por Savage es vastísima. En 1907 fue nombrado Jefe del Departamento de Imágenes de ABNC. Su permanencia en esta compañía (34 años) abarcó casi toda su vida laboral. Jubiló en 1925 pero continuó grabando para ABNC y otras firmas, desde su nueva residencia en Gainesville, Florida. Falleció el 23 de julio de 1943.

EDWIN GUNN
Nació en Nueva York en 1876 e ingresó en 1891, con sólo 15 años de edad, como aprendiz de grabador al ABNC permaneciendo en la compañía por el resto de su vida. Fue uno de los más reconocidos grabadores de retratos de su tiempo. Especialmente notables son sus trabajos en sellos y billetes para Canadá y Panamá.
En 1923 además de maestro grabador era Superintendente de la División de Grabado del ABNC, cargos que ostentó hasta su muerte ocurrida el 10 de octubre de 1940.
Edwin Gunn fue también un talentoso pintor (óleo y acuarela) y  miembro del exclusivo y prestigioso Club Salmagundi de artistas.

LOUIS DELNOCE
Nació en Nueva York en 1872. Su padre, Luigi Delnoce (1822-1890), fue un notable grabador nacido en Italia que había emigrado a Estados Unidos a mediados del siglo XIX y era muy reconocido por su trabajo grabando sellos y billetes para National Bank Note Co. y otras firmas.
Louis Delnoce estuvo contratado en ABNC durante varios años de su vida laboral, realizando también encargos particulares para el BEP y Canadian Bank Note Co.
Falleció el 13 de abril de 1943 en su oficina, en las dependencias del ABNC.

HARRY P. DAWSON
Fue un destacado grabador de imágenes que inició su carrera en pequeñas firmas impresoras. Ingresó a ABNC en los primeros años del siglo XX, dedicándose especialmente al grabado de sellos e imágenes alegóricas para acciones y billetes.
Hacia 1917 también trabajó para el BEP, donde fue uno de los grabadores de los primeros sellos de correo aéreo de Estados Unidos.
Años más tarde se integró por poco tiempo a una compañía llamada Republic Bank Note Co. que se especializaba en la impresión de papeles accionarios.
En la década de 1930 trabajaba para ABNC y también para la British American Bank Note Co. de Canadá.

ELIE TIMOTHEE LOIZEAUX
Nació en Vinton, Iowa, el 4 de marzo de 1873. Hijo de una familia de inmigrantes franceses. En 1892 entró de aprendiz de grabador en ABNC al tiempo que tomaba cursos vespertinos de dibujo y pintura en la Art Student’s League. Toda su vida laboral transcurrió en el ABNC y en sus últimos años era considerado casi un símbolo histórico dentro de la compañía, pues había conocido personalmente a muchos de los grandes maestros grabadores de fines del siglo XIX y comienzos del XX.
Tras su muerte (6 de agosto de 1956) la familia donó su colección de pruebas y buriles de trabajo al National Museum of American History.

WILLIAM J. BROWN
Ingresó a ABNC en 1882. Se destacó por su habilidad para grabar imágenes de edificios, monumentos y vistas urbanas. Son notables sus grabados de iglesias y edificios de gobierno realizados para billetes de diversos países de Centro y Sudamérica. Estuvo en ABNC hasta fines de 1920.

GEORGE H. SEYMOUR y WILLIAM H. MAPLE
Ambos fueron grabadores de marcos y letras. Seymour está considerado como uno de los mejores en su especialidad. Ingresó a ABNC muy joven y en 1887 realizó sus primeros trabajos grabando los marcos de varios sellos norteamericanos. Estuvo activo hasta comienzos de la década de 1920.
Maple entró a ABNC el 22 de enero de 1906. Grabó sellos y figuras ornamentales en billetes para varios países y sus últimos trabajos fueron para Canadá en 1939.

Mis agradecimientos a los sres. Thomas Kannegiesser, Martín Urrutia, William Lenarz y Ross Towle por su generosa ayuda para la realización de este artículo.